これまで、自閉症、広汎性発達障害、アスペルガー(Asperger)症候群などのいろいろな名称で呼ばれていましたが、2013年のアメリカ精神医学会(APA)の診断基準DSM-5の発表以降、自閉症スペクトラム（ASD）としてまとめて表現するようになりました。
自閉症スペクトラムは多くの遺伝的な要因が複雑に関与して起こる生まれつきの脳機能障害で、人口の1％に及んでいるとも言われています。自閉症スペクトラムの人々の状態像は非常に多様であり、信頼できる専門家のアドバイスをもとに状態を正しく理解し、個々のニーズに合った適切な療育・教育的支援につなげていく必要があります。
自閉症スペクトラムの診断基準
自閉症スペクトラムの診断については、DSM-５に記述されており、下記などの条件が満たされたときに診断されます。
- 複数の状況で社会的コミュニケーションおよび対人的相互反応における持続的欠陥があること
- 行動、興味、または活動の限定された反復的な様式が2つ以上あること（情動的、反復的な身体の運動や会話、固執やこだわり、極めて限定され執着する興味、感覚刺激に対する過敏さまたは鈍感さ など）
- 発達早期から1，2の症状が存在していること
- 発達に応じた対人関係や学業的・職業的な機能が障害されていること
- これらの障害が、知的能力障害（知的障害）や全般性発達遅延ではうまく説明されないこと
- さらに、知的障害の有無、言語障害の有無を明らかにし、ADHD（注意欠如・多動症）との併存の有無を確認することが重要です。DSM-IVでは認められなかった自閉症スペクトラムとADHDの併存が、DSM-5では認められています。また、他の遺伝学的疾患（レット症候群、脆弱X症候群、ダウン症候群など）の症状の一部として自閉症スペクトラムが現れることがあります。
1と2の症状の程度は様々であり、いろいろな併存症も見られることから、小児神経科・児童精神科・小児科医師による医学的評価は非常に重要です。
自閉スペクトラム症の症状
- 言葉の遅れ、反響言語（オウム返し）、会話が成り立たない、格式張った字義通りの言語など、言語やコミュニケーションの障害が認められることが多くなっています。
- 乳児期早期から、視線を合わせることや身振りをまねすることなど、他者と関心を共有することができず、社会性の低下もみられます。学童期以降も友だちができにくかったり、友だちがいても関わりがしばしば一方的だったりと、感情を共有することが苦手で、対人的相互関係を築くのが難しくなります。
- 一つの興味・事柄に関心が限定され、こだわりが強く、感覚過敏あるいは鈍麻など感覚の問題も認められることも特徴的です。
- 変化や予期せぬ出来事に対して不安を感じることが多いため、予測可能の環境や日常のルーティンを重視する傾向が見られます。
自閉スペクトラム症の併存症
様々な併存症が知られていますが、約70％以上の人が1つの精神疾患を、40％以上の人が2つ以上の精神疾患をもっているといわれています。特に知的能力障害（知的障害）が多く、その他、ADHD（注意欠如・多動症）、発達性協調運動症（DCD）、不安症、抑うつ障害、学習障害（限局性学習症、LD）がしばしば併存します。
また医学的併存疾患としては、てんかん、睡眠障害、便秘を合併しやすいことが知られています。てんかんの併存は、知的障害が重い人ほど多く認められます。
自閉スペクトラム症の原因
自閉スペクトラム症の原因はまだ特定されていませんが、多くの遺伝的な要因が複雑に関与して起こる、生まれつきの脳の機能障害が原因と考えられています。胎内環境や周産期のトラブルなども、関係している可能性があります。親の育て方が原因ではありません。
自閉症スペクトラムの発生頻度
近年、自閉症スペクトラムの人は約100人に1人いると報告されています。性別では男性に多く、女性の約4倍の発生頻度です。女性では知的障害を伴うことが多い傾向ですが、知的障害や言語の遅れを伴わない女性では、社会的困難の現れが目立たず、過少評価されている可能性もあります。
自閉症スペクトラムの治療
現代の医学では自閉症スペクトラムの根本的な原因を治療することはまだ不可能ですが、彼らは独特の仕方で物事を学んでいくので、個々の発達ペースに沿った療育・教育的な対応が必要となります。
かんしゃくや多動・こだわりなど、個別の症状は薬によって軽減する場合があります。信頼できる専門家のアドバイスをもとに状態を正しく理解し、個々のニーズに合った適切な支援につなげていく必要があります。乳幼児期から始まる家庭療育・学校教育そして就労支援へと、ライフステージを通じたサポートが、生活を安定したものにすると考えられています。
参考文献：
- e-ヘルスネット 「ASD（自閉スペクトラム症、アスペルガー症候群）について」
https://www.e-healthnet.mhlw.go.jp/information/heart/k-03-005.html